Trouver son chemin dans les livres

Une fois que vous avez compris que la Bible est une seule histoire racontée à travers 66 livres différents, la question pratique suivante est : comment ces livres sont-ils organisés, et que faut-il savoir avant d'en commencer la lecture ? Ce ne sont pas des questions mineures. L'organisation de la Bible peut dérouter même les lecteurs expérimentés, et ouvrir un livre sans aucune orientation, c'est comme entrer dans une conversation qui dure depuis une heure. On entend les mots, mais on risque d'en manquer entièrement le sens. Cette section vous donnera les outils pour vous orienter avant de lire, et pour comprendre pourquoi les livres sont disposés comme ils le sont.

L'Ancien Testament est divisé en quatre grandes sections. La première est la Loi, également appelée le Pentateuque ou la Torah, qui comprend les cinq livres de Moïse : la Genèse, l'Exode, le Lévitique, les Nombres et le Deutéronome. Ces livres posent le fondement de tout le reste. Ils nous donnent la création, la chute, les patriarches, la sortie d'Égypte, l'alliance au Sinaï, les lois régissant l'adoration et la vie d'Israël, ainsi que le voyage vers la terre promise. Si vous voulez comprendre n'importe quelle partie du reste de la Bible, c'est dans ces cinq livres qu'est établi le vocabulaire fondamental.

La deuxième section de l'Ancien Testament est l'histoire. Des livres comme Josué, les Juges, Ruth, 1 et 2 Samuel, 1 et 2 Rois, 1 et 2 Chroniques, Esdras, Néhémie et Esther retracent l'histoire d'Israël depuis la conquête de Canaan jusqu'à la période des rois, la division du royaume, l'exil à Babylone et le retour au pays. Ce ne sont pas de simples archives d'événements politiques. Ce sont des récits théologiques, qui montrent comment la fidélité ou l'infidélité d'Israël envers Dieu a façonné le cours de son histoire.

La troisième section est la poésie et la sagesse. Job, les Psaumes, les Proverbes, l'Ecclésiaste et le Cantique des Cantiques en font partie. Ces livres parlent des expériences humaines les plus profondes : la souffrance, l'adoration, la sagesse pour la vie quotidienne, la quête du sens et l'amour. Les Psaumes en particulier constituent le livre de prières et le recueil de cantiques du peuple de Dieu, et ils sont cités dans le Nouveau Testament plus souvent que presque tout autre livre de l'Ancien Testament.

La quatrième section est celle des prophètes, divisée par convention en grands prophètes (Ésaïe, Jérémie, les Lamentations, Ézéchiel et Daniel) et en douze petits prophètes (d'Osée à Malachie). La distinction entre grands et petits tient simplement à la longueur. Un petit prophète n'est pas moins important qu'un grand. Amos ou Michée peuvent contenir un seul passage qui éclaire un enseignement clé du Nouveau Testament. Les prophètes ont parlé durant les périodes relatées dans les livres historiques, ce qui signifie que lire un prophète en parallèle avec les livres historiques correspondants enrichira considérablement votre compréhension des deux.

Le Nouveau Testament s'ouvre sur les quatre Évangiles : Matthieu, Marc, Luc et Jean. Chacun présente la vie, le ministère, la mort et la résurrection de Jésus-Christ. Ils couvrent des événements qui se recoupent, mais chaque auteur sélectionne et organise son matériau avec un but et un public distincts. Matthieu écrit en ayant un public juif en vue et relie fréquemment Jésus à la prophétie de l'Ancien Testament. Marc avance rapidement et met l'accent sur l'action. Luc est détaillé et ordonné, avec une attention particulière pour les non-Juifs, les femmes et les pauvres. Jean est théologique et contemplatif, écrit afin « que vous croyiez que Jésus est le Christ, le Fils de Dieu, et qu'en croyant vous ayez la vie en son nom » (Jean 20:31, KJV).

Après les Évangiles viennent les Actes, qui relatent la naissance de l'Église à la Pentecôte et la diffusion de l'Évangile par le ministère de Pierre, de Paul et d'autres. Les Actes constituent le pont entre les Évangiles et les lettres. Ils montrent l'Église s'établissant dans les villes mêmes auxquelles les lettres seront ensuite adressées. Lire les Actes avant de lire les lettres aux Romains, aux Corinthiens ou aux Galates vous donnera une idée beaucoup plus claire des situations que ces lettres cherchaient à traiter.

Les lettres, également appelées les Épîtres, constituent la plus grande section du Nouveau Testament. Paul en a écrit la majorité : Romains, 1 et 2 Corinthiens, Galates, Éphésiens, Philippiens, Colossiens, 1 et 2 Thessaloniciens, 1 et 2 Timothée, Tite et Philémon. Parmi les autres lettres figurent les Hébreux (dont l'auteur est incertain), Jacques, 1 et 2 Pierre, 1, 2 et 3 Jean, et Jude. Chaque lettre a été écrite à une personne réelle ou à une communauté réelle, dans une situation réelle. Il est possible de lire une lettre sans rien savoir de son destinataire ni de son contexte, mais connaître ce contexte en ouvrira considérablement le sens.

Le Nouveau Testament se clôt sur l'Apocalypse, un livre prophétique et apocalyptique adressé à sept Églises d'Asie Mineure, rempli de visions et de symboles largement tirés de l'Ancien Testament. C'est l'un des livres les plus mal lus de la Bible, en grande partie parce que les lecteurs l'abordent sans le bagage de l'Ancien Testament qu'il présuppose. La patience et une lecture attentive vous seront récompensées.

Il est essentiel de comprendre que l'ordre des livres de la Bible ne constitue pas un récit chronologique unique et ininterrompu. Les Chroniques reprennent la même histoire que celle couverte dans Samuel et les Rois, souvent selon une perspective différente et avec des accents différents. Les prophètes étaient actifs durant les périodes décrites dans les livres historiques, mais ils apparaissent dans une section séparée. Les quatre Évangiles couvrent la même période de la vie de Jésus selon quatre angles différents. Les Actes relatent l'Église primitive tandis que Paul et d'autres rédigeaient simultanément des lettres aux Églises mêmes que les Actes décrivent. L'organisation de la Bible n'est pas principalement chronologique. Elle est catégorielle, regroupant les livres par type afin que les lecteurs puissent les trouver.

Avant d'ouvrir un livre de la Bible, il vaut la peine de s'arrêter pour poser une série de questions d'orientation. Qui a écrit ce livre, si on le sait ? Qui l'a reçu en premier ? Que se passait-il dans leur monde au moment où il a été rédigé ? Pourquoi a-t-il été écrit, et qu'est-ce que l'auteur cherche à accomplir ? Ces questions n'auront pas toujours de réponses simples. Certains livres identifient clairement leur auteur. D'autres portent une attribution traditionnelle acceptée depuis des siècles. Certains livres ne nomment pas du tout leur auteur. Il est important d'être honnête à propos de ces distinctions. Ne présentez pas une paternité incertaine comme un fait établi, mais ne laissez pas non plus l'incertitude vous empêcher de lire attentivement avec l'orientation disponible.

La Bible elle-même nous donne des exemples d'auteurs qui reçoivent les Écritures antérieures et s'y engagent. Daniel, lisant en exil, reconnut la prophétie de Jérémie : « La première année de son règne, moi Daniel, je compris par les livres le nombre des années dont la parole de l'Éternel avait été adressée à Jérémie le prophète, pour l'accomplissement de soixante-dix ans sur les ruines de Jérusalem » (Daniel 9:2, KJV). Daniel ne lisait pas une histoire ancienne avec une curiosité détachée. Il lisait une parole de Dieu qui parlait directement à sa propre situation, et il répondit par la prière et le jeûne. L'apôtre Pierre, écrivant vers la fin de sa vie, fit référence aux lettres de Paul comme faisant partie du corpus des Écritures, reconnaissant la sagesse accordée à Paul tout en avertissant que certains tordaient ses écrits : « comme ils font aussi des autres Écritures, pour leur propre perdition » (2 Pierre 3:16, KJV). Les écrits bibliques ne sont pas des voix isolées. Ils sont en dialogue les uns avec les autres, se citant, s'expliquant et s'appuyant sur ce qui les a précédés.

Les Évangiles et les lettres du Nouveau Testament sont remplis de citations et d'allusions à l'Ancien Testament. Reconnaître ces liens transformera votre lecture. Lorsque Paul écrit « il est écrit » et cite ensuite Ésaïe ou les Psaumes, il ne fait pas que décorer son argumentation. Il montre que ce que Dieu a accompli en Christ est l'accomplissement de ce que Dieu avait promis par les prophètes. Apprendre à retracer ces liens est l'une des grandes récompenses que l'on retire en grandissant dans la connaissance biblique.