Une seule histoire à travers deux Testaments

L'une des premières choses qu'un nouveau lecteur de la Bible remarque, c'est que la Bible est divisée en deux grandes sections : l'Ancien Testament et le Nouveau Testament. Une question suit presque immédiatement : pourquoi deux ? Racontent-ils des histoires différentes ? L'Ancien Testament a-t-il encore de l'importance maintenant que nous avons le Nouveau ? Ce sont de bonnes questions, et elles méritent une réponse complète, car la relation entre les deux Testaments est l'une des choses les plus importantes que vous puissiez comprendre au sujet de la Bible.

La réponse brève est la suivante : l'Ancien Testament et le Nouveau Testament ne sont pas deux histoires distinctes. Ils forment les deux parties d'une seule histoire continue. L'Ancien Testament pose les fondements, établit les promesses et crée l'attente. Le Nouveau Testament montre l'accomplissement de ce que l'Ancien Testament avait promis et indique ce qui reste encore à venir. On ne peut pas comprendre pleinement le Nouveau Testament sans l'Ancien, et on ne peut pas saisir le sens le plus profond de l'Ancien Testament sans le Nouveau. Ils vont ensemble.

Retraçons la grande trame de cette unique histoire. Elle commence par la création. Dieu fit les cieux et la terre, et tout ce qu'ils contiennent, et déclara que cela était bon. Les premiers chapitres de la Genèse nous présentent le monde tel que Dieu l'avait voulu. Mais l'histoire ne s'arrête pas là. L'humanité pécha, et ce péché brisa la relation entre Dieu et les êtres qu'Il avait créés. Le reste de la Bible est le récit de ce que Dieu fit en réponse à cette rupture, non parce qu'Il y était obligé, mais parce qu'Il est un Dieu de miséricorde, de fidélité et de dessein.

À partir des ruines de la chute, Dieu commença à agir par l'intermédiaire d'un peuple particulier. Il appela Abraham, fit une alliance avec lui et promit que par ses descendants toutes les nations de la terre seraient bénies. D'Abraham vint Isaac, d'Isaac vint Jacob, et de Jacob vinrent les douze tribus d'Israël. Les livres de la Genèse, de l'Exode, du Lévitique, des Nombres et du Deutéronome retracent l'histoire ancienne de ce peuple : son esclavage en Égypte, sa délivrance sous Moïse, le don de la Loi au Sinaï et son voyage vers la terre que Dieu lui avait promise.

Après Moïse vint Josué, qui conduisit Israël dans la terre promise. Vint ensuite la période des juges, puis celle des rois, à commencer par Saül, puis David et Salomon. Les livres de Josué, des Juges, de Ruth, de 1 et 2 Samuel, et de 1 et 2 Rois font avancer cette histoire. Tout au long de cette période, Dieu fut patient envers un peuple qui se détournait de Lui à maintes reprises, et Il continua à parler par des prophètes qui appelaient la nation à revenir à la fidélité et proclamaient ce qu'Il avait l'intention d'accomplir.

Les prophètes comptent parmi les voix les plus importantes de l'Ancien Testament. Ils parlèrent durant les périodes relatées dans les livres historiques. Ésaïe, Jérémie, Ézéchiel et les douze livres prophétiques plus courts s'inscrivent tous quelque part dans cette histoire. Ils ne se contentaient pas de prédire l'avenir de manière isolée. Ils s'adressaient à des situations réelles, à des rois réels et à des crises réelles. Mais tissées à travers leurs paroles se trouvaient des promesses qui portaient bien au-delà de leur propre époque : un libérateur à venir, un serviteur souffrant, une nouvelle alliance, un royaume qui n'aurait pas de fin.

Toute cette attente et toutes ces promesses convergent vers Jésus-Christ. Le Nouveau Testament s'ouvre sur quatre récits de sa vie, de son ministère, de sa mort et de sa résurrection. Matthieu, Marc, Luc et Jean présentent chacun Jésus selon une perspective distincte, mais ils racontent la même histoire sur la même personne. Après sa résurrection et son ascension, le Saint-Esprit fut répandu sur ses disciples, et l'Église naquit. Le livre des Actes relate l'expansion de l'Évangile depuis Jérusalem vers le monde environnant. À mesure que l'Église grandissait, des lettres furent adressées à des assemblées et à des individus, répondant à des questions, corrigeant des problèmes et affermissant les croyants dans la foi. Le Nouveau Testament se clôt par le livre de l'Apocalypse, qui présente au peuple de Dieu l'espérance de ce qui reste encore à venir : le retour de Christ, le jugement dernier et le renouvellement de toutes choses.

Voilà la carte de l'histoire. Il est important de comprendre que cette carte ne correspond pas à l'ordre dans lequel les livres apparaissent dans votre Bible, ni à l'ordre dans lequel ils ont été écrits. Les livres de la Bible sont classés par genre et par section, et non strictement selon la séquence des événements qu'ils décrivent. Les Chroniques, par exemple, reprennent des portions de l'histoire déjà racontée dans Samuel et les Rois. Les prophètes parlèrent durant des périodes relatées dans les livres historiques, mais ils figurent dans une section distincte de la Bible. Garder à l'esprit la séquence de l'histoire vous aidera à situer chaque livre dans le récit plus large, même lorsque sa place dans la Bible peut sembler déconcertante.

Accordons maintenant une attention particulière au mot « testament ». Un testament est une alliance, un accord ou un engagement contraignant entre des parties. L'Ancien Testament est fondé sur l'alliance que Dieu conclut avec Israël au Sinaï, avec ses lois, son sacerdoce, ses sacrifices et ses promesses. Le Nouveau Testament est fondé sur la nouvelle alliance établie par Jésus-Christ par son sang, que Jérémie avait prophétisée des siècles auparavant : « Voici, les jours viennent, dit l'Éternel, où je ferai avec la maison d'Israël et la maison de Juda une nouvelle alliance » (Jérémie 31:31, KJV). Jésus lui-même, lors de la Cène, prit la coupe et dit : « Cette coupe est la nouvelle alliance en mon sang, qui est répandu pour vous » (Luc 22:20, KJV). Le mot « testament » n'est pas une simple étiquette. Il désigne une relation d'alliance entre Dieu et son peuple.

Les chrétiens ont besoin de l'Ancien Testament pour des raisons qui vont bien au-delà de la simple curiosité historique. L'Ancien Testament introduit les concepts que le Nouveau Testament suppose déjà connus. Qu'est-ce qu'un sacrifice, et pourquoi est-il important ? Qu'est-ce qu'un prêtre, et quelle est sa fonction ? Qu'est-ce qu'un temple, et que représente-t-il ? Quelle est la signification de l'agneau pascal ? Que promit Dieu à Abraham, à David et aux prophètes concernant Israël et les nations ? Sans l'Ancien Testament, les explications du Nouveau Testament sur ce qu'a accompli Jésus resteront en partie obscures. Lorsque l'auteur de l'épître aux Hébreux explique que Christ est notre grand souverain sacrificateur, ou lorsque Paul soutient que les croyants sont la descendance d'Abraham, ces arguments reposent sur un fondement vétérotestamentaire. Un lecteur qui ne connaît pas ce fondement passera à côté de la profondeur de ce qui est dit.

L'histoire de la Bible met également en scène différents groupes de personnes, et les distinguer clairement évitera bien des confusions. Israël, aussi appelé les Juifs, est le peuple de l'alliance de l'Ancien Testament, descendant d'Abraham par Isaac et Jacob. Les Gentils, ou les nations, désignent tous ceux qui sont en dehors d'Israël. L'Église est le corps des croyants en Jésus-Christ, composé de croyants juifs et gentils, rassemblés par l'Évangile. Ces distinctions ont leur importance dans la lecture. Un commandement adressé en premier lieu à Israël doit être compris dans ce contexte avant que vous puissiez vous demander ce qu'il signifie pour vous aujourd'hui. Une lettre écrite à une assemblée de Corinthe ou d'Éphèse s'adressait à une communauté précise dans une situation précise. Un passage adressé à l'origine à quelqu'un d'autre peut tout de même vous enseigner quelque chose sur le caractère de Dieu, ses voies et ses desseins, mais vous devez savoir à qui il était originellement adressé avant de pouvoir l'appliquer correctement à vous-même.

Certains des arguments les plus puissants du Nouveau Testament supposent une connaissance détaillée de l'histoire et de l'adoration juives. Lorsque Paul écrit aux Romains au sujet de la justification, il argumente devant un auditoire qui connaît la Loi de Moïse et l'histoire d'Abraham. Lorsque l'auteur de l'épître aux Hébreux compare le sacerdoce de l'ancienne alliance avec le sacerdoce de Christ, il suppose des lecteurs qui comprennent le système lévitique. Un lecteur gentil, en quelque siècle que ce soit, y compris le nôtre, peut avoir besoin de ce contexte vétérotestamentaire pour suivre l'argumentation dans sa totalité. Ce n'est pas une faiblesse du texte. C'est une invitation à connaître toute la Bible, et non seulement les parties qui semblent immédiatement familières.